Разработку крейсеров проекта 68 начали в ленинградском ЦКБ-17 в 1938 году. Согласно ТТЗ они предназначались для действий в составе эскадры, вывода легких сил в атаку, поддержки корабельного дозора и разведки, а также охраны эскадры от легких сил противника.Специально для этих крейсеров были спроектированы орудия главного калибра— 152-мм пушки Б-38 и трехорудийные башенные установки МК-5, универсальные 100-мм двухорудийные установки Б-54 и зенитные спаренные установки 66-К.
Бронирование по сравнению с крейсерами типа 26 Киров усилили: борт в районе цитадели имел толщину брони 100 мм; траверзы — носовой 120 мм и кормовой 100 мм; барбеты главной артиллерии — 130 мм и т.д. Кроме того, противопульной 10-мм броней защищалась походная рубка.
Согласно пятилетнему плану военного судостроения на период 1938— 1942 годов намечалось заложить 17 крейсеров проекта 68. Фактически же заложили всего 7. С началом войны 5 спущенных на воду крейсеров законсервировали; два («Орджоникидзе» и «Свердлов») после взятия Николаева немцами были разобраны при оккупационных властях на металл, так как их техническая готовность не превышала 20%.